Пешки (СИ) - Страница 32

* * *

Белый гладкий бочок зефирного цветочка, кропотливо вырезанного из свежайших брусков ванильного лакомства дотошной секретаршей, блеснул на солнце и скрылся в чёрных глубинах литровой кружки элитного Лумбийского кофе. Килограмм этого чёрного месива стоил на местном рынке дороже настенного ковра, а в случае отсутствия подделок становился для большинства смертных практически недосягаемым. Посему сметливая женщина, соединившая в себе таланты экономки, секретаря и подруги жены начальника быстро наловчилась смешивать импортный кофе с отечественным цикорием, разумно полагая, что в масштабе литрового потребления качество напитка легко компенсируется количеством. То, что к концу недели в очередном полуденном литре кофе как такового оказывалось меньше, чем заменителя, от высокого начальства, разумеется, умалчивалось. Возможно, более тонкий вкус и меньшая скорость потребления быстрее выявили бы подлог, но судьба благоволила, как известно, смелым, рыжим и Аннэте Ризовой.

Однако не разбавленный кофе в этот раз был причиной дурного настроения Главы Совета Мастеров, по большому счёту, ему в напитке всегда были важны два фактора: температура и количество. Даже неутешительный отчёт стражей северо — западных границ не слишком мог портить настрой, поскольку был лишь вскользь просмотрен и отложен в дальний угол дубового, покрытого бурым текстилем стола, до лучших времён, когда на столицу обрушатся хоть какие‑нибудь напасти или, в крайнем случае, монстр. Натянутое почти вибрирующее спокойствие последних лет служило слишком мощным фоном для мелких катаклизмов. Мятежная душа лучшего в новейшей истории Мастера — Боя требовала качественной катастрофы со всеми вытекающими последствиями. Для мелких торнадо всегда находилась парочка хороших помощников, взращённых им самим из желторотых подмастерьев. Нет, вибрации энергетического поля, уже давно предсказываемые в связи с приближением кометы никак не могли выбить из колеи легендарного борца с нечистью и достойного продолжателя чародейской династии.

Артэмий Изотович Важич тяжело вздохнул и, отхлебнув за раз почти половину кружки вместе с тремя кусочками зефира, склонился над раскрытой папкой. И как бы в далёких надеждах не теплился крупный волколак с бешеными глазами, реальность возвращала его к мелкому шрифту тоненького изящного подчерка с россыпью завитушек. Большая массивная фигура крепко сбитого великана неуклюже сгорбилась над столом, словно вырванная из другого лубка и наскоро приклеенная иллюстрация древнего воина. В каждом напряжённом мускуле читалось раздражение, на суровом смуглом лице с благородными светлыми морщинками читалась не дюжая работа мысли, заставлявшая Мастера хмуриться и недовольно пыхтеть. Казалось, мужчина ведёт отчаянное сражение с неведомым монстром где‑то далеко в астральных пластах.

После третьего листа сердце привыкшего часами лежать в буераках, выслеживая монстров, Артэмия не выдержало, и он с утробным рыком запустил папку в другой конец кабинета, но тут же бросился следом, представив милую миниатюрную Альжбетту с сияющим от ярости взглядом, подрагивающими губами и скрученным в жгут шарфом наперевес. Выуживая из‑под шкафа разлетевшиеся листы вместе с хлопьями вековой пыли, обрывками пожелтевших документов и спрятанных ещё пятнадцать лет назад от проницательной Альжби папирос, Глава Совета Мастеров с тоской думал, что следующая гениальная идея его ненаглядной жёнушки обязательно обернётся его сердечным приступом. Когда почти все листы были извлечены, очищены от грязи, последов неудачных экспериментов сынишки, до сих пор время от времени проявляющихся в самых неожиданных местах кабинета, и отпечатков его собственных ботинок, Артэмий неожиданно осознал, что подбором шпалер и красок в новую игровую для ещё не родившейся внучки вполне могла заняться Альжбетта, сыновья или, на худой конец, сама невестка. Мужчина распрямился и с торжествующим выражением лица хлопнул по столу папкой, решив всучить все материалы своим практикантам под видом теста на профпригодность, и, подхватив кружку с кофе, стремительно вылетел из кабинета в тамбур.

Тамбур представлял собой длинный плохо освещённый коридор с тёмной ковровой дорожкой и тремя светляками — артефактами, стилизованными под древние факелы из пыточных. Вечный полумрак и холод вызывали в душе опытного чародея ностальгию по бесшабашным временам работы в шпионском корпусе ещё до отделения от Империи.

— Только старину Леля можно встретить в субботний полдень в узилище Совета, — добродушно отметил Важыч, заприметив у стены знакомую угловатую фигуру.

— И только Арт Важич может быть при этом так доволен собой, — не поворачиваясь, парировал чародей.

Его хрипловатый, надорванный годами и курением голос создавал ощущения карканья или скрипа плохо смазанной гильотины, от чего у большинства даже матёрых Мастеров начинали непроизвольно подрагивать колени. Только каким бы мрачным и язвительным ни был Воронцов, в его мастерстве и интуиции никто не смог бы усомниться, за что Важич относился к своему коллеге с почтением и своеобразным дружелюбием. С некоторой натяжкой взаимоотношения между чародеями можно было назвать дружбой, которая возникает у двух вожаков стай, когда никто не заходит на чужую территорию, при этом любой мог быть уверенным, что третьего в своей «дружбе» они разорвут синхронно.

Артэмий слегка ухмыльнулся: его забавляла злобноватая манера общения старого холостяка. Приятно было в промозглый осенний вечер перебрасываться остротами за стаканчиком настойки или наслаждаться зрелищем первокласснейшей склоки, затеянной с очередным высоким радником или Мастером Совета. Но в чудесный солнечный полдень выходного дня, обещающего прекрасный семейный ужин вечерком и долгожданный полноценный сон, Лель Воронцов со своими замечаниями и скепсисом не вписывался ни коим образом. Инстинктивно переняв кружку с кофе в левую руку, чтобы рабочая конечность оставалась свободной, Артэмий широко улыбнулся из вежливости, желая спокойно проскользнуть в приёмную: